(di Thierry Celestin, Head of Private Assets, Banque Lombard Odier & Cie SA) Alti tassi di interesse e la mancanza di fusioni e acquisizioni aziendali hanno reso gli ultimi 18 mesi difficili per molte classi di asset privati. Cosa possono aspettarsi gli investitori nel 2024?
Il private equity – la più grande quota del mercato degli asset privati – ha sofferto nel 2023. L’aumento dei tassi di interesse, l’incertezza geopolitica e macroeconomica hanno portato alla riduzione delle operazioni e hanno rallentato il flusso di rendimenti agli investitori. L’attività di vendita è diminuita al suo punto più basso da oltre un decennio. Ciò ha influenzato anche la raccolta di fondi, che è scesa al minimo degli ultimi otto anni nel 2023. Le società di private equity si trovano ora a gestire un record di 2,8 trilioni di dollari in investimenti non venduti e ulteriori 2,6 trilioni di dollari in liquidità non investita. Un tale rallentamento del settore è improbabile che si risolva rapidamente. Con valutazioni ribassate e poco capitale distribuito, alcune aree del private equity sono probabilmente rimaste indietro rispetto ai mercati pubblici lo scorso anno. Sarà il 2024 diverso?
I gestori di private equity sono stati costretti a ridurre i valori del portafoglio nel 2023. La crescita rallentata e le condizioni di credito ancora strette continueranno a pesare sull’attività aziendale, e in particolare sull’appetito per fare grandi affari. Prevediamo che la raccolta di fondi rimarrà difficile nel 2024. Ma un’economia statunitense sorprendentemente resiliente sta contenendo i rischi di credito. Nel secondo semestre, i tagli ai tassi di interesse nei mercati sviluppati e un calo del costo del capitale dovrebbero creare un contesto migliore. Il nostro scenario macroeconomico di base prevede un atterraggio morbido per l’economia globale e ulteriori cali dell’inflazione.
Ci sono già alcuni segni timidi di ripresa per il private equity. Il valore delle operazioni a livello globale è aumentato del 58% nel quarto trimestre del 2023 rispetto ai tre mesi precedenti, secondo il provider di dati Preqin. I gestori di private equity segnalano un flusso di operazioni più incoraggiante e un pipeline di opportunità relativamente solida. Esecutivi di Nasdaq e New York Stock Exchange riferiscono che molte più aziende stanno presentando domanda di quotazione negli ultimi mesi. Tutto questo suggerisce un potenziale aumento della liquidità e dell’attività nel 2024.
Poiché il capitale non investito del private equity continua a crescere e i tassi di interesse si sono stabilizzati, le aspettative di venditori e acquirenti dovrebbero convergere maggiormente, portando a un aumento del volume delle operazioni in futuro. Il settore tecnologico – alimentato dall’innovazione delle piccole aziende nell’intelligenza artificiale, nel cloud computing e in alcuni mercati emergenti – sta anche offrendo nuove opportunità.
Il settore ha anche trovato nuovi modi per finanziare operazioni e distribuzioni agli investitori. Questi includono il prestito contro i flussi di cassa delle società del portafoglio, la vendita di quote a fondi secondari o la creazione di fondi di “continuazione” per lo stesso scopo. Con la pressione per la liquidità in aumento e i fondi di continuazione che rappresentano ora circa la metà del mercato delle vendite secondarie, potrebbe essere un anno forte per le allocazioni degli investitori a queste strategie.
L’importanza della selezione dei gestori
Valutazioni più basse in tutto il private equity, in particolare per i fondi di venture capital e di crescita, stanno creando opportunità per coloro che hanno capitale da investire e coloro che si concentrano sugli asset in difficoltà. I fondi di private equity che sono stati lanciati in mercati difficili hanno storicamente ottenuto buoni risultati, secondo i dati di Cambridge Associates. Sia i mercati di equity pubblica che privata sono stati contraddistinti da una concentrazione insolita nel 2023, con grandi e ben consolidati gestori che hanno raccolto la parte del leone dei fondi. Prevediamo che ciò continuerà, guidando una consolidamento del settore e sottolineando l’importanza della selezione dei gestori per gli investitori. La differenza tra i gestori con le migliori e peggiori performance per i fondi del periodo 2009-2019 è stata del 18%, stima McKinsey, evidenziando una elevata dispersione delle performance all’interno della classe di asset.
Il notevole crescita del credito privato può continuare?
Un aumento delle operazioni quest’anno aiuterebbe anche il credito privato, o prestiti non bancari a società in gran parte non quotate in borsa. Il 2023 è stato un anno eccezionale per il settore, con un numero record di fondi sul mercato e il prestito più grande di sempre, di 5,3 miliardi di dollari. Gli asset sotto gestione nel credito privato sono ora vicini a 1,3 trilioni di dollari, stima Moody’s, approssimativamente delle dimensioni del mercato globale dei bond ad alto rendimento. Il ritiro delle banche dai prestiti alle imprese spiega parte di questa crescita eccezionale. I mercati del credito privato sono stati anche guidati dal desiderio degli investitori e dei gestori di capitalizzare sui tassi di interesse in aumento, poiché i tassi sui prestiti privati sono solitamente variabili e offrono rendimenti più elevati rispetto ai coupon dei bond pubblici con rating comparabile.
Nel 2024, ci aspettiamo che il calo dei tassi di interesse metta sotto pressione i rendimenti del credito privato. Ma l’appetito degli investitori e dei gestori di attività per entrare in questa classe di attività rimane solido. I rendimenti del credito privato non sono correlati al sentiment di mercato e possono quindi offrire stabilità e benefici di diversificazione.
Le preoccupazioni per la rapida crescita del settore e il suo destino se l’economia rallenta e i tassi di insolvenza aumentano, richiedono un monitoraggio attento. Tuttavia, riteniamo che questi rischi siano gestibili, poiché i prestiti privati sono tipicamente garantiti contro gli asset dei debitori, mentre i tassi di insolvenza rimangono contenuti per ora.
Problemi immobiliari commerciali
Molte aree del settore immobiliare privato hanno faticato dalla pandemia. Il finanziamento bancario e il capitale disponibile per le operazioni si sono ridotti a causa della cautela degli investitori e degli stress del settore immobiliare commerciale. Le valutazioni potrebbero diminuire ulteriormente. Tuttavia, i venti contrari macroeconomici potrebbero creare opportunità per gli acquirenti di asset in difficoltà, mentre alcune aree (logistica, data center, residenze per studenti) stanno godendo di una crescita strutturale. L’offerta sta diminuendo – in particolare nei mercati degli uffici – il che potrebbe, nel lungo termine, portare a una ripresa. Nel frattempo, i canoni di locazione indicizzati all’inflazione forniscono una protezione contro l’aumento dei prezzi.
Nel frattempo, i fondi di infrastrutture stanno registrando forti venti di poppa secolari. La maggior parte delle economie sviluppate deve aumentare significativamente gli investimenti nelle proprie infrastrutture, vecchie e nuove. I governi non saranno in grado di sostenere da soli il peso e il settore privato sarà un fattore chiave di questa spesa di capitale. Le infrastrutture dominano ora la raccolta di fondi di asset reali, poiché progetti di energia sostenibile e infrastrutture digitali attirano capitali lontano dal vecchio leader, petrolio e gas. I flussi di cassa resilienti delle infrastrutture, che dipendono meno dal ciclo economico, possono renderle un’interessante aggiunta ai portafogli.
Opportunità a lungo termine e il nostro approccio al “patrimonio totale”
Naturalmente, gli investitori in asset privati dovrebbero essere consapevoli dei rischi coinvolti e dei vincoli legati al blocco di capitale per diversi anni. Per gli investitori con un orizzonte temporale appropriato, il nostro approccio al “patrimonio totale” combina asset pubblici e privati all’interno di un portafoglio, con l’obiettivo di ottenere diversificazione, rendimenti migliorati e volatilità ridotta. La ricerca suggerisce che i migliori investimenti di private equity hanno storicamente superato i mercati pubblici. Questo si riflette nelle nostre stesse previsioni di rendimento a 10 anni.
Gli asset privati stanno beneficiando anche di venti di poppa secolari, compreso il ritiro delle banche da alcune forme di prestito e le aziende che restano private per periodi più lunghi. Più della metà di tutte le aziende statunitensi con oltre 1 miliardo di dollari di ricavi sono di proprietà privata, stima Preqin. Prevede che l’industria degli asset privati crescerà del 10% annuo per i prossimi cinque anni. Il capitale privato rappresenta ancora meno del 5% dei mercati finanziari globali, implicando un significativo margine di espansione. Vediamo opportunità qui e favoriamo investimenti pluriennali in una serie di asset privati, con un focus sull’individuare e accedere ai gestori più forti.