
I ricercatori del centro per la ricerca sui virus MRC-Università di Glasgow in Gran Bretagna hanno scoperto un nuovo virus ibrido in grado di eludere il sistema immunitario umano e di infettare le cellule polmonari. Arriva dalla fusione del virus respiratorio sinciziale (RSV) e dell’influenza. E’ la prima volta che si osserva una tale cooperazione virale. I ricercatori ritengono che i risultati potrebbero aiutare a spiegare perché le co-infezioni possono portare a malattie significativamente peggiori per alcuni pazienti, inclusa la polmonite virale. Ogni anno, circa 5 milioni di persone in tutto il mondo vengono ricoverate in ospedale con l’influenza A, mentre il virus respiratorio sinciziale (RSV) è la principale causa di infezioni acute delle basse vie respiratorie nei bambini di età inferiore ai cinque anni e può causare gravi malattie in alcuni bambini e anziani adulti. Sebbene si ritenga che le co-infezioni, in cui una persona viene infettata da entrambi i virus contemporaneamente, siano relativamente comuni, non era chiaro come questi virus avrebbero risposto se si fossero trovati all’interno della stessa cellula. Per indagare su questo punto, la dottoressa Joanne Haney dell’ Università di Glasgow che ha guidato lo studio e i suoi colleghi hanno infettato cellule polmonari umane con entrambi i virus e hanno scoperto che, invece di competere tra loro come è noto che fanno altri virus, si sono fusi insieme per formare un virus ibrido a forma di palma, con la formazione di RSV il tronco e influenza le foglie. “Questo tipo di virus ibrido non è mai stato descritto prima”, ha affermato il professor Pablo Murcia, che ha supervisionato la ricerca, pubblicata su Nature Microbiology. “Stiamo parlando di virus di due famiglie completamente diverse che si combinano insieme ai genomi e alle proteine esterne di entrambi i virus. È un nuovo tipo di agente patogeno del virus”. Una volta formato, il virus ibrido è stato anche in grado di infettare le cellule vicine, anche in presenza di anticorpi contro l’influenza che normalmente bloccherebbero l’infezione. Sebbene gli anticorpi si siano ancora attaccati alle proteine dell’influenza sulla superficie del virus ibrido, il virus ha semplicemente utilizzato le proteine RSV vicine per infettare invece le cellule polmonari. Murcia ha detto: “L’influenza sta usando particelle virali ibride come un cavallo di Troia”. Oltre ad aiutare i virus a eludere il sistema immunitario, unire le forze può anche consentire loro di accedere a una gamma più ampia di cellule polmonari. Mentre l’influenza di solito infetta le cellule del naso, della gola e della trachea, l’RSV tende a preferire le cellule della trachea e dei polmoni, sebbene vi siano alcune sovrapposizioni. Forse, potrebbe aumentare le possibilità che l’influenza scateni un’infezione polmonare grave e talvolta fatale chiamata polmonite virale, ha affermato il dottor Stephen Griffin, virologo dell’Università di Leeds. Ma, avvertono i ricercatori, sono necessarie ulteriori ricerche per dimostrare che i virus ibridi sono implicati nelle malattie umane.